国家环境保护模范城市的标志是社会文明昌盛，经济快速健康发展，环境质量良好，资源综合利用，生态良性循环，城市优美洁净，基础设施健全，生活舒适便捷。

自1997年开始，国家环保总局开始在全国开展创建“国家环保模范城”活动，创建国家环保模范城市功在当代、利在子孙。这项工作得到了国务院的认可。迄今为止，全国已有37个城市被任命名为“国家环保模范城”。